Джордж Мередит родился в городе Портсмуте на юге Англии. Его отец был владельцем лавки морского обмундирования, а мать — дочерью трактирщика. Детские годы будущего писателя не были счастливыми. Их омрачили раннее сиротство, необходимость жить в пансионе, отчуждение от родного дома и новой семьи отца. Четырнадцатилетним подростком Мередит покинул Англию: на деньги умершей матери он был отправлен в Германию, где в период 1842-1844 гг. учился в школе моравских братьев в небольшом прирейнском городке Нейвид. Жизнь в Германии, в общении со своими сверстниками — молодыми людьми, съехавшимися в Нейвид из разных европейских стран, не могла не оказать существенного влияния на юного Мередита. Особое значение имело знакомство с немецкой и французской литературой, в первую очередь — с произведениями Гёте и Жан-Поля Рихтера.
Весьма ощутимым оказалось Влияние немецкого романтизма, во многом определившее и тематику, и специфику колорита ранних фантастических повестей Мередита. Не имея средств на получение университетского образования и на дальнейшее пребывание за границей, Мередит вернулся в Англию. Он поступил в ученики к адвокату в Лондоне. Однако в гораздо большей степени, чем юриспруденция, его Влекла к себе поэзия. В 1849 г. было опубликовано его первое стихотворение, а через два года вышел первый поэтический сборник (Poems, 1851).Обстоятельства жизни начинающего писателя сложились таким образом, что человеком, Содействовавшимего вступлению в литературу, оказался Чарлз Диккенс. Знакомство Мередита с крупнейшим романистом Англии состоялось в 1849 г., а на следующий год в издаваемом Диккенсом журнале «Домашнее чтение» было опубликовано несколько стихотворений Мередита.
Мередит начал и завершил свой творческий путь как поэт, хотя подлинную известность ему принесли романы. Поэтические произведения Мередита, и прежде всего его поэма «Современная любовь» (1862), — это лирический дневник поэта, отражающий сложную гамму глубоко интимных чувств, связанных с драматически напряженными ситуациями его жизни. «Современная любовь» написана под влияниями тяжелых переживаний, постигших Мередита в его недолгой и несчастливой семейной жизни с Мэри Никколс, дочерью известного романиста Т. — Л. Пикока. Вместе с тем трагическая история героев поэмы заключает гораздо более широкие обобщения. Мередит пишет о нравственных мучениях людей, связанных узами брака, но разделенных непреодолимой стеной духовной разобщенности, отчуждения, взаимного непонимания. Это поэма о трагедии любви в мире фальши и корыстолюбия.
Многие стихи Мередита посвящены красоте и величию природы, прославлению человека как вершины ее творения («Поэмы и лирические стихотворения о радости земного бытия» — Poems and Lyrics of the Joy of Earth, 1883). Языческие мотивы сливаются в поэзии Мередита С идеей развития. Во многих стихотворениях звучит мысль о том, что трагическое начало присутствует в жизни человека. Поэт верит в возможность осуществления гармонии, и эта вера становится источником его оптимизма.
За свою жизнь Мередит написал тринадцать романов и несколько повестей. Их проблематика значительна. Мередит откликается на события и вопросы, глубоко волновавшие его современников. Он обратился к конфликту между косной викторианской Англией и новым молодым поколением, не желающим подчиняться лицемерной буржуазной морали и бесчеловечным догмам, умерщвляющим живое чувство («Испытание Ричарда Феверела»), ставил проблему женской эмансипации в связи с борьбой за свободу родины («Эмилия в Англии», «Виттория»), отразил свободолюбивые настроения, развивавшиеся под воздействием Парижской Коммуны («Карьера Бьючемпа», 1876), блестяще раскрыл черты социальной психологии респектабельного английского джентльмена, его эгоизм, трусость и тупость, религиозное ханжество («Эгоист»). Мередит решительно осудил эгоизм как порождение буржуазных отношений, показал его разрушающую силу и губительное воздействие на человеческую личность. Он использовал углубленный психологический анализ как способ постижения и раскрытия социальных проблем.
В своем первом романе «Испытание Ричарда Февереля» (The Ordeal of Richard Feverel, 1859) Мередит-реалист показал конфликт между представителями косной викторианской Англии и новым, молодым поколением, которое не желает подчиняться лицемерным и ханжеским правилам. В целом ряде романов ставится проблема женской эмансипации в связи с борьбой за свободу всего общества («Сандра Беллони» — Sandra Belloni, 1864; «Виттория» — Vittoria, 1867). Поиски положительного героя в романе «Карьера Бьючемпа» (Beauchamp’s Career, 1875) отражают свободолюбивые настроения в обществе, развивающиеся под воздействием Парижской Коммуны.
В 1877 году на основе прочитанной им лекции Мередит создает «Эссе о комедии и использовании духа комического». Этот литературно-теоретический трактат с полным правом может быть назван эстетическим манифестом не только самого Мередита, но и английских реалистов второй половины XIX века. Написанное в период расцвета таланта писателя «Эссе о комедии» синтезирует его двадцатилетний опыт романиста, обобщает сделанные им художественные открытия, содержит суждения о задачах и назначении искусства, о сатире и юморе, о природе комического и намечает дальнейшие пути развития романа.
В произведениях 1880—90-х годов – «Трагические комедианты» (1880), «Диана из Кроссуэя» (1885). «Лорд Ормонт и его Аминта» (1894), «Странный брак» (1895) – Мередит не делает новых художественных открытий и не достигает тех высот реалистического мастерства, которые характерны для его лучших романов 50—70-х годов – «Испытания Ричарда Феверела», «Карьеры Бьючемпа» и «Эгоиста». Среди поздних романов Мередита актуальностью проблематики заметно выделяется роман «Один из наших завоевателей». В нем создан правдивый и художественно яркий образ дельца-хищника новой империалистической формации. Таков Виктор Рэндом – преуспевающий финансист, «завоеватель» лондонского Сити. Однако богатство и успех не избавляют Рэндома от постоянного внутреннего напряжения, гнетущей тревоги, страха перед будущим. Для этого есть причины: процветание Виктора Рэндома основано на грязных махинациях, сделках с совестью, преступных действиях. Мередит великолепно передает несоответствие наигранного оптимизма Рэндома и его ужаса перед грядущим. В общественно-политическом плане роман «Один из наших завоевателей» отражает атмосферу неустойчивости и кризиса буржуазной Англии эпохи империализма.
На протяжении многих лет Мередит выступал как журналист, сотрудничал в газете «Ипсвич джорнэл». Во время австро-итальянской войны (1866) он был корреспондентом «Морнинг пост» в Венеции. Сочувствие Мередита участникам итальянского национально-освободительного движения отразилось в его романах «Эмилия в Англии» и «Виттория».
В течение 35 лет (1860-1895) Мередит исполнял обязанности литературного консультанта издательства «Чепмен и Холл». Эта сфера его деятельности весьма существенна, и она оставила свой след в истории литературы Англии: как редактор-консультант Мередит имел возможность рекомендовать к изданию произведения начинающих авторов. У него был тонкий литературный вкус, и с его мнением считались. Благодаря содействию Мередита увидели свет первые романы Т. Гарди, Дж. Гиссинга, Оливии Шрейнер.
Эпоха 1850—60-х годов характеризовалась расколом рабочего движения в Англии, усилением влияния оппортунизма в буржуазной идеологии. Новые черты и особенности приобретает в этот период реалистический роман. В сатирическую картину действительности включается трагическое начало, усиливается внимание писателей к интеллектуальной и духовной жизни героев; с особым интересом романисты этого периода относятся к этическим аспектам общественной проблематики; заметно усиление драматического и лирического начал в романе. Эти особенности проявились в творчестве Джордж Элиот, в романах Джорджа Мередита, Томаса Гарди, Сэмюела Батлера; они сказались и в позднем творчестве Диккенса.
В творчестве Джорджа Мередита — романиста, поэта и журналиста — особенно рельефно проявились тенденции, характерные для литературы второй половины XIX в. Английский писатель Джордж Мередит вошел в историю литературы как Продолжатель реалистической традиции классического романа и вместе с тем как Один из создателей социально-психологического романа новейшего времени. Его творчество явилось необходимым Звеном между «блестящей плеядой» английских романистов середины прошлого столетия (Диккенс, Теккерей, Бронте, Гаскелл) и писателями рубежа XIX–XX веков (Гарди, Стивенсон, Конрад). Романы Мередита во многом Подготовили появление произведений Д. Голсуорси, Г. Уэллса, Э. М. Форстера.
Приверженность традиции, и прежде всего английской Сатирической традиции, сочетается у Мередита с новаторством, с Поисками новых путей развития романа и новых принципов художественной изобразительности. Осуждение снобизма и косности буржуазно-аристократической среды, ее Лицемерия и ханжества дополняется в романах Мередита пристальным Вниманием к внутренним мотивам поведения человека, углубленным Психологическим анализом. Мередит мастерски передает мельчайшие оттенки переживаний и чувств, движения мысли. Его проза приобретает ярко выраженный интеллектуальный характер.
В творчестве Мередита проявились особенности литературы второй половины XIX века – процесс ее психологизации, драматизация романа, Усиление в нем трагического начала и горькой иронии. Устремленность в грядущее проявилась во всей художественной системе Мередита, В демократическом пафосе и гуманизме его творчества, В вере в прогресс. В оде «Кризис» (1905) он приветствовал и прославлял пробудившийся «Дух России», утверждал веру в счастье, которое придет на смену царству насилия. Комическое Мередит связывает с интеллектуальным осмыслением действительности. «Философ и комический поэт родственны в своем взгляде на жизнь». Явному, открытому смеху Мередит предпочитает глубокое и тонкое понимание комических противоречий.
В истории английской литературы творчеству Мередита принадлежит важное место. Он сделал многое для развития жанра романа. Весьма характерно, что особый интерес к художественной прозе и поэзии Мередита проявили его соотечественники – поэты и романисты, для которых наследие автора «Испытания Ричарда Феверела», «Эгоиста», поэмы «Современная любовь» явилось важным этапом развития английской литературы и вместе с тем школой мастерства. Интересные суждения о Мередите принадлежат Оскару Уайльду, Артуру Конан Дойлу, Роберту Льюису Стивенсону, Арнолду Беннетту, Герберту Уэллсу. Серьезные работы о жизни и творчестве Мередита написаны Д. Б. Пристли, 3. Сассуном, Дж. Линдсеем. Каждый из них подчеркнул новаторский характер произведений Мередита, значение его вклада в литературу, важную роль его творчества для романистов последующих поколений. А. Беннетт назвал Мередита первым романистом новейшего времени, пришедшим на смену английским писателям XIX столетия. Дж. Линдсей ценит его как борца против социального неблагополучия, коррупции, эгоизма буржуазного мира, подчеркивает значение произведений Мередита для развития современного прогрессивного искусства.
Имя Джорджа Мередита стоит в одном ряду с именами крупнейших мастеров английского романа – Ричардсона, Филдинга, Стерна, Диккенса, Теккерея. Художественные открытия Мередита, социально-этическая проблематика его романов, смелость суждений, яркость созданных образов делают его произведения интересными для современного читателя.