В виду того, что каждый год исследования проводятся разными организациями, которые за главные критерии оценивания берут разные параметры, однозначно назвать один ВУЗ, являющейся лучшим в мире, невозможно. Но, в основном, в рейтингах разных исследовательских групп, первые места в 2009 году занимают Гарвардский Университет (по версии шанхайского университета Цзяо Тун), первое место Гарварду также присудил британский журнал Times Higher Education. Массачусетский технологический институт стал лидером в рейтинге, проводящем проектом Новый Глобальный Рейтинг Мировых Университетов.
В мире существует еще множество рейтингов, исследовательских программ, которые занимаются расстановкой мировых ВУЗов в определенной иерархии. К тем учебным заведениям, что были уже названы, стоит добавить еще некоторые, которые считаются лучшими по версии других исследовательских изданий. Итак, многие лучшим университетом мира считают Стэндфордский Университет, Кембридж, Калифорнийский технологический институт. В тройку лидеров, как правило, входят еще Йельский университет и Токийский университет. Обычно, в качестве основны критериев оценивая берутся такие показатели: количество выпускников; количество выпускников, получивших награды; количество исследований, проводящихся ВУЗом; количество публикаций в элитных печатных научных изданиях.
Порядок этих критериев каждое исследование определяет по-своему. Здесь говорится только о количестве, но в контексте тех университетов, которые удостаиваются первых мест в мировом рейтинге, качество всех показателей учитывается по умолчанию. В некоторых исследованиях критерием еще выступает площадь, занимаемая университетом, включая кампус, библиотеку и все здания, принадлежавшие ВУЗу.