Знаменитый русский писатель, поэт и историк Н. М. Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 года в деревне Михайловка Бузулукского уезда Симбирской губернии. Происходил из крымско-татарского рода Кара-мурзы (известного с XVI века). Сын помещика, отставного армейского офицера, он провел детство в имении отца, воспитывался в частном учебном пансионе Симбирска и в пансионе профессора Московского университета Шадена (1775-1781), посещал лекции в университете. В 1782-1784 годах он некоторое время находился на военной службе в Петербурге, в Преображенском гвардейском полку, куда был записан с детства. Тогда же опубликовал свое первое произведение — перевод идиллии С. Геснера «Деревянная нога» (1783).
После смерти отца в 1784 году Карамзин в чине поручика вышел в отставку, в июле 1785 года переехал в Москву и стал одним из деятельных участников журнала «Детское чтение для сердца и разума», издававшегося Н. И. Новиковым. Работая в этом журнале в качестве автора и переводчика, Карамзин через посредство земляка, И. П. Тургенева, на некоторое время тесно сближается с масонским кружком Н. Новикова «Золотой венец». Карамзин занимается переводами религиозно-нравоучительных сочинений, с 1787 года регулярно публикует свои переводы Томсона, Жанлис, Шекспира, Лессинга, а в мае 1789 года отправляется в долгое путешествие по Европе, которое описал в «Письмах русского путешественника» (1791-1792).
Вернувшись в Россию, Н. М. Карамзин становится первым российским профессиональным литератором, основав «Московский журнал» (1791-1792), первое русское литературно-художественное периодическое издание, где печатал сочинения современных западноевропейских и российских авторов. Карамзин публикует «Письма русского путешественника», принесшие ему всероссийскую известность, сближается с консервативно настроенным Г. Р. Державиным и окончательно порывает с масонством. Повесть «Бедная Лиза» (1792) принесла ему немедленное признание. В 1790-х годах он был главой российского сентиментализма, а также вдохновителем движения за раскрепощение русской прозы, находившейся в стилистической зависимости от церковнославянского языка. Постепенно его интересы переместились из области литературы в область истории.
После восшествия на престол в 1801 году императора Александра I Карамзин основал новый журнал «Вестник Европы» (1802-1803) — первый из многочисленных российских литературно-политических журналов-обозрений. Во время издания журнала Карамзин выступает как блестящий обозреватель международных событий, но все более входит во вкус исторических статей и художественно-исторических произведений. Указом от 31 октября 1803 года он получает, при посредстве товарища министра народного просвещения М. Н. Муравьева, титул императорского историографа и 2000 рублей ежегодной пенсии, с тем, чтобы написать полную историю России.
С 1804 года, прекратив издание «Вестника Европы», Карамзин погрузился в составление истории. Он ушел с поста редактора и до самой смерти был занят почти исключительно сочинением «Истории Государства Российского», первый том которой появился в печати в 1816 году. Работа Карамзина была лишь временно прервана Отечественной войной 1812 года. Сам писатель готов был сражаться в московском ополчении и только в последние мгновения перед вхождением Наполеона в столицу покинул город. 1813 год Карамзин провел в эвакуации сначала в Ярославле, а затем в — Нижнем Новгороде. В Москву Карамзин возвратился в июне 1813 года и продолжил работу над «Историей…», невзирая на то, что в московском пожаре 1812 года сгорела его библиотека. Карамзин довел свое историческое повествование до начала XVII века, при этом он использовал многие первоисточники, прежде обойденные вниманием (некоторые до нас не дошли), и ему удалось создать интересную повесть о прошлом России.
В 1810 году Александр I пожаловал Карамзину орден св. Владимира 3 степени. В 1816 году Карамзин был пожалован титулом статского советника, награжден орденом св. Анны 1-го класса, в 1824 году стал действительным статским советником. В 1818 году Н. М. Карамзин был принят членом Императорской Российской Академии.
До издания первых 8 томов (1818) Карамзин жил в Москве, откуда выезжал только в Тверь к великой княгине Екатерине Павловне и в Нижний Новгород, на время занятия Москвы французами. Лето он обыкновенно проводил в Остафьеве, имении князя Андрея Ивановича Вяземского, на дочери которого, Екатерине Андреевне Колывановой, Карамзин женился в 1804 году (первая жена Карамзина, Елизавета Ивановна Протасова, умерла в 1802 году, всего через год после женитьбы).
«История государства Российского» пользовалась огромным успехом. Все 3000 экземпляров первого издания «Истории» (1818) разошлись в 25 дней. А. С. Пушкин писал: «Все, даже светские женщины, бросились читать историю своего отечества, дотоле им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка Коломбом. Несколько времени ни о чем ином не говорили». К 1824 году вышли 11 томов «Истории». Смерть оборвала работу над 12-м томом, который был издан Д. Н. Блудовым по бумагам, оставшимся после покойного.
Последние годы жизни Карамзин провел в Петербурге и сблизился с царской семьей, хотя император Александр I относился к писателю сдержанно. Кончина императора Александра потрясла здоровье Карамзина, а мятеж 14 декабря 1825 года окончательно надломил его физические силы (в этот день он простудился на Сенатской площади, болезнь перешла в чахотку). Больной, он ежедневно бывал во дворце для беседы с императрицей Марией Федоровной, от воспоминаний о покойном государе переходя к рассуждениям о задачах будущего царствования. В первые месяцы 1826 года Карамзин пережил воспаление легких и решился, по совету докторов, ехать весной в Южную Францию и Италию, для чего император Николай дал ему денежные средства и предоставил в его распоряжение фрегат. Но Карамзин был уже слишком слаб для путешествия и 22 мая (3 июня) 1826 года скончался в Петербурге.
Вскоре на могиле поставили памятник, чистотой и благородством форм отвечающий характеру творчества создателя «Истории Государства Российского». Это вырубленный из белого мрамора прямоугольный саркофаг с бронзовым позолоченным лавровым венком, возложенным на крышку. Со временем этот участок близ восточной ограды Тихвинского кладбища лавры превратился в семейное место Карамзиных: в 1851 году умерла его вторая жена, Е. А. Колыванова-Карамзина (1780-1851), а через 40 лет их дочь Елизавета (1821-1891). Обе они были похоронены рядом с автором «История государства Российского», на Пушкинской дорожке кладбища. По непонятной причине надгробия Карамзина и его жены выглядят, пожалуй, самыми неухоженными во всем Некрополе мастеров искусств — грязный мрамор, давно не крашенная ограда, едва различимые буквы на мраморной плите…