Видное место в творчестве Каптерева занимает вопросы семейного и общественного дошкольного воспитании. Первые три-четыре года жизни ребенка, считал Каптерев составляют самое важное время своего воспитательного процесса. Именно в эти годы закладываются основы всего дальнейшего развития и образования. Поэтому существенным условием первоначального воспитания являются изучение психических процессов в первые дни, недели, годы ребенка. Это позволяет улучшить постановку первоначального воспитания, сделать его рациональным.
Ощущение- основа всей психологической жизни человека. Поэтому систематическое упражнение и развитие органов внешних чувств ребенка составляет задачу первоначального воспитания детей, так как в это время ребенок почти совершенно не способен ни к какой более высокой и сложной психической деятельности. С этой оценивает и «дары Фребеля » (цветочные мячи, шар, цилиндр, куб, различные треугольники и палочки).
Он предпочитает фребелевские игрушки тем предметам, которые непосредственно окружают ребенка и привлекают его внимание. «Дары Фребеля » и занятия с ними «весьма целесообразные средства для первоначального развития глаза». Предметы жизни сложнее, чем искусственные игрушки вроде меча или шара. Но и предметы жизни в войдут позже в круг наблюдений ребёнка и его игр. В такой последовательност и- сначала простые геометрические фигуры, а затем сложные предметы- предлагает осуществлять педагогическое правило: от простого к сложному. Он рассматривает « дары Фребеля » и занятия с ними как специальные упражнения для органов чувств. Цвет, форма, движения — основные элементы, искусно выраженные во фребелевских игрушках, способных возбуждать одновременно различные органы чувств.
При этом выдвигает условие во всех упражнениях ребёнок, должен быть самостоятельным участником, а не зрителем. Он выступил против распространения си-мы дошкольного воспитания, считая её одной из систем, но не единственной, Предлагая выйти за рамки си-мы Фребеля Каптерев ратовал за расширение программы подготовки воспитательниц для детского сада. В 70гг. прошлого столетия идея создания детских садов в России только начинала обсуждаться в обществе.
Каптерев сумел правильно оценить педагогическое и общественное значение детского сада как воспитательного заведения для малышей. Во введении к 1-ому выпуску «Энциклопедии семейного воспитания и обучения» Каптерев писал, что сущность древнерусской семьи состояла в безусловном повиновении главе семьи и строгом выполнении религиозных обрядов. Но со времени Петра I родительский авторитет в семье поколебался, древняя набожность стала ослабевать, женщина перестаёт быть только блюстительницей семейного очага «Нить педагогического предания в семьях порвалась: старое воспитание отринуто и на его место ставится новое».
С перестройкой семьи тесно связан вопрос о воспитании детей. Но нового воспитания ещё не создано. Это явление Каптерев называет «двойным кризисом»: перестройка семьи и перемена характера семейного воспитания. Важнейшими условиями правильного воспитания он считает выработку у детей общественной потребностью развития общественного чувства в совместных играх, в товариществе, в деятельности для других при условии полной свободы выборе друзей, приятелей, участников игр и различных союзов между учащимися Каптерев делает вывод, что старая семья оказалась расшатанной, а новой жизнь ещё не выработала.
Рост рабочего класса, во влечениях женщин в фабрично заводской труд требовали расширения дошкольного общественного воспитания. Невозможность для многих родителей самим заниматься воспитанием детей порождало потребность в детских садах и яслях .” очевидно,- заключает Каптерев ,- для рабочего класса решительно необходимы такие учреждения в которые можно было отдавать детей, отправляясь на работу, и грудных и малолеток вообще”. В деревнях и сёлах детские сады и ясли особенно необходимы в летнюю пору, когда почти всё взрослое население было занято на работе в поле, а дети оставались без присмотра. Развития дошкольного общественного воспитания требовала и, по мнению Каптерева , собственно педагогическая необходимость, потребность детей в широком общении со своими сверстниками. Ребёнок, растущий без товарищей, ”лишается одного из весьма важных, существенных условий правильного развития”. Товарещиство — важнейшее условие детских игр.
В общем, развитие ребёнка играми принадлежит выдающаяся роль. Каптерев видел в них одну из основ общественного и семейного дошкольного воспитания. Игры доставляют детям естественные упражнения для развития ума, чувств и воли наряду с укреплением их физических сил, содействуют жизнедеятельности всего организма, вырабатывают склонности, вкусы, культивируют эмоции, дисциплинируют, развитию самостоятельность, обеспечивают связь физического воспитания с духовным развитием и воспитанием, так как захватывает детскую точность, целиком, в отличи и от некоторых физ. упражнений, направленных на развитие отдельных сторон личности. Игра, особенно «общественная» (со сверстниками),- это «серьёзная школа для развивающегося мышления детей» и «условия правильного всестороннего развития детской личности». Каптерев доказал, что детский сад не снимает с родителей ответственности за воспитание детей, так как они находятся в нём лишь часть времени, проводя основную его часть в семье.
Индивидуальность ребёнка в правильно организованном детском саду не подавляет, а наоборот, развивается. В детском саду, который превращён в школу для малышей с введением в ней всех школьных порядков, воспитание целиком извращёно. Однако по извращенной форме нельзя судить о самой природе общественных учережденний . В детский сад собираются дети для свободных игр и занятий. Тут нет места принуждению и шаблону, дети по своему вкусу и склонностям группируются в играх и занятиях, в которых им, применяя свой опыт и знания, помогает воспитательница.
Воспитательница не «буксир» тянущий за собой всех детей: куда она туда и дети. Каптерев признаёт правильным другое : куда дети туда и воспитательница. И тогда отпадут упрёки в стадности воспитания, его шаблонности, придавливании индивидуальности ребёнка и т. п. Это не означало, что Каптерев целиком отвергал руководство в дошкольном воспитании или предоставлял детям полную свободу в их занятиях, в выборе игр, их характере. Опыт и знания воспитательницы искусно направляет занятия и игры детей, но не навязчиво, не ради точности правил, системы или распорядка.
С именем Каптерева связаны подготовка и проведение П ервого Всероссийского съезда в начале 1912г. вокруг редакции журнала «Воспитание и обучение», в котором Каптерев был давним и постоянным сотрудником. Обьединилась группа педагогов и родителей для организации Всероссийского съезда по семейному воспитанию. В марте этого же года был создан организационный комитет, под председательством Каптерева , члены которого разработали положение о съезде и определили его вопросы (семья как воспитательная среда, научное изучение ребёнка, и физическое воспитание; нравственное, эстетическое и умственное воспитание; обучение в семье; общественные организации по вопросам воспитания и защиты детей). Съезд был подготовлен в значительной мере трудами Родительского кружка, статьями известных русских педагогов, психологов, врачей имиенистов в педагогических журналах «Воспитание и обучение», «Педагогический сборник», «Русская школа», «Энциклопедия семейного воспитания и обучения».
В своей речи на открытие съезда(30 декабря 1912г.) Каптерев подчеркнул, что современная жизнь и окружающая действительность ставят вопрос: укреплять ли существующие семейные основы воспитания, совершенствовать или заменять новыми, общественными? Заменить всецело семейное воспитание, общественным он считал невозможным, так как у семейного воспитания уже выработана своя система. А как он сочетается с общественным дошкольным – воспитанием – покажет, будущее.
Однако уже теперь «живая связь семьи с общественными … есть необходимое условие правильного развития детской личности в семье». Эту точку зрения поддержали участники съезда, высказывающиеся за необходимость улучшения и совершенствования как семейного, так и общественного воспитания. П.Ф. Каптерев высоко ценил семейное воситание и считал, что оно имеет самостоятельное значение, а не является «как бы отделением школы: то подготовляет к школе, то помогает прохождению школьных уроков». Каптерев последовательно содействовал выяснению основ семейного воспитания, его целей, задач, характера ,с одержания и форм.
Он считал, что родителей и воспитателей следует просвещать в вопросах психологии, педагогики и гигиены. Разработкой проблем семейного воспитания Каптерев внёс немалый вклад в сокровещницу русской педагогической литературы для родителей и воспитателей.