«Птенцы гнезда Петрова»(по роману «Петр Первый») «Петр» — первый в нашей литературе настоящий исторический роман, «книга надолго»,— писал Алексею Толстому М. Горький. Такой «великолепной вещью» и стало в целом историческое повествование писателя о Петре Первом. Передавая сложность и драматическое величие развернувшихся событий, Толстой стремится объединить их в целостное сюжетное единство. Писатель населяет роман огромным количеством персонажей. Через взаимоотношения героев автор пытается исследовать дух эпохи, понять расстановку ее движущих сил, те события, которые сформировали и развили личность Петра. Все усилия писателя направлены на то, чтобы полно и многогранно раскрыть образ Петра, показать уникальность этой фигуры не только для России, но и для всех времен и народов. Но как бы ни был талантлив и энергичен царь, ему ничего бы не удалось сделать, не сплоти он вокруг себя верных и деятельных людей. Впоследствии Пушкин образно и точно назовет их «птенцами гнезда Петрова».
Кто же были они? Жадные до жизни и работы, под стать царю Петру, с его неуемной энергией, силой, волей и желанием быть полезными России. Первым другом, наставником, много сделавшим для духовного роста Петра, был Франц Лефорт. Он вводил несмышленого еще юношу в курс европейской политики, объяснял, почему, сидя на богатствах, россияне бедствуют.
После его ранней смерти Петр ощутил, что понес невосполнимую утрату. В тот вечер он признался, что Меньшиков единственный до конца верный человек, правая его рука, «хотя и вороватая». Выбравшись наверх из городской бедноты, Александр Данилович Меньшиков так и не смог отказаться от некоторых привычек, въевшихся намертво в его душу. Меньшиков предан Петру до самозабвения, он готов по мановению руки «мин херца» идти на любое дело, не задумываясь скачет в самое пекло сражения, загораживая собой своего кумира, дарит ему любимую женщину — пленницу Катерину, но вот от вороватой своей натуры отказаться не в силах, за что частенько бывает бит быстрым на расправу Петром. Так же преданы царю и поднявшиеся из небытия Бровкины.
Иван Артемьич старается снабжать войска Петра лучшими продуктами, флот — пенькой и парусиной. Он отдает царю и самое дорогое — своих сыновей. Бровкины из тех, кто не копит богатство по сундукам, а учатся языкам, наукам, европейскому политесу. Петр выше всего ценит в людях знания и преданность делу, поэтому он поручает Алексею Бровкину совершить поход в северные земли, набрать годных для строительства Санкт-Петербурга и в войска людей. Артамон Бровкин, несмотря на юный возраст, служит в посольском приказе, так как знает языки, разбирается в европейской политике. Гаврила Бровкин послан царем в Москву в помощь сестре Наталье Алексеевне организовать первый театр. Есть среди соратников Петра и родовитые бояре, на которых царь может опереться в трудный момент. Это в первую очередь князь-кесарь Ромодановский, оставленный наместником в Москве.
Как цепной пес, бережет он царское добро, в самые трудные для царя периоды является его поддержкой и опорой, открывает Петру секретные подвалы, чтобы снарядить войска в азовский поход. Шереметьев, Репнин, Макаров — их много, кто вместе с Петром ковали победу под Азовом и Нарвой, потом наголову разбили шведов под Полтавой. Не будь у Петра такого количества последователей, верных и самоотверженных соратников, он бы ничего не смог сделать, но в том-то и состоял феномен этого человека, что он мог объединить вокруг себя лучшие силы, повести за собой, где только личным примером, а где, если требовалось, с помощью плетки и кулаков загонял нерадивых помощников на работу. Петр понимал, что, действуя только добром, по-хорошему, он ничего не добьется. Слишком закостенело русское общество в бездействии, поэтому все средства были хороши, чтобы заставить служить Отечеству рьяно и добросовестно. А. Толстой добился в мировой литературе выдающегося уменья изображать характеры в их органическом единстве с социальной и физической средой.
Ромен Роллан отмечал, что особенно его поражало в искусстве Толстого то, как писатель «лепит персонажи в окружающей их обстановке». Яркие, запоминающиеся, исторически обусловленные, герои А. Толстого по сей день поражают читателей своей индивидуальностью, правдивостью, простотой и безыскусностью. Это произведение вызывает неизменный интерес как русского, так и зарубежного читателя, так как объясняет феномен национального русского характера.