Что же за явление русской жизни скрывается за образом Евгения Базарова? В чем его сила и слабость, победитель он или побежденный, перспективен ли он как тип реформатора и гражданина? В чем суть его трагедии? Только ли в преждевременной физической смерти?
Вспомним слова Базарова: «Когда я встречу человека, который не спасовал бы передо мною, — тогда я изменю свое мнение о самом себе». Налицо культ силы. «Волосатый», — так высказался Павел Петрович о приятеле Аркадия. Его явно коробит внешность нигилиста: длинные волосы, балахон с кистями, красные неухоженные руки. Конечно, Базаров — человек труда, не имеющий времени заняться своей внешностью. Это вроде бы так. Ну, а если это «намеренное эпатирование хорошего вкуса»? А если в этом вызов: как хочу, так и одеваюсь и причесываюсь. Тогда это дурно, нескромно. Болезнь развязности, иронии над собеседником, неуважение…
Рассуждая чисто по-человечески, Базаров не прав. В доме друга его встретили радушно, правда, Павел Петрович руки не подал. Но Базаров не церемонится, сразу вступает в жаркий спор. Его суждения бескомпромиссны. «Зачем я стану признавать авторитеты?»; «Порядочный химик в двадцать раз полезнее поэта»; он низводит высокое искусство до «искусства наживать деньги». Позже достанется и Пушкину, и Шуберту, и Рафаэлю. Даже Аркадий заметил другу о дяде: «Ты его оскорбил». Но нигилист не понял, не извинился, не усомнился, что вел себя излишне дерзко, а осудил: «Воображает себя дельным человеком!», опустился до того, чтобы поставить «свою жизнь на карту женской любви», «мы, физиологи, знаем, какие это отношения» между мужчиной и женщиной…
В X главе романа во время диалога с Павлом Петровичем Базарову удалось высказаться по всем основополагающим вопросам жизни. Этот диалог заслуживает особого внимания. Вот Базаров утверждает, что общественный строй ужасен, и с этим нельзя не согласиться. Далее: Бога как высшего критерия истины нет, а значит, делай, что хочешь, все дозволено! А вот с этим согласится далеко не всякий.
Есть ощущение, что Тургенев сам растерялся, исследуя характер нигилиста. Под напором базаровской силы и твердости, уверенности писатель несколько смутился и начал думать: «А может, так надо? А может, я старик, переставший понимать законы прогресса?» Тургенев явно сочувствует своему герою, а к дворянам относится уже снисходительно, а подчас и сатирически.
Но одно дело субъективный взгляд на героев, другое дело объективная мысль всего произведения. О чем же она? О трагедии. Трагедии Базарова, который в жажде «долго делать», в увлеченности своим богом-наукой попрал общечеловеческие ценности. А ценности эти — любовь к другому человеку, заповедь «не убий» (стрелялся на дуэли), любовь к родителям, снисходительность в дружбе. Он циничен в отношении к женщине, издевается над Ситниковым и Кукшиной, людьми недалекими, падкими на моду, убогими, но все же людьми. Евгений исключил из жизни своей высокие мысли и чувства о «корнях», нас питающих, о Боге. Он говорит: «Я гляжу в небо, когда хочу чихнуть!»
Трагедия героя также в полном одиночестве и среди своих, и среди чужих, хотя ему симпатизирует и Фенечка, и эмансипированный слуга Петр. Он в них не нуждается! Мужики, назвавшие его «шутом гороховым», чувствуют его внутреннее презрение к ним. Трагедия его и в том, что он непоследователен и в отношении к народу, именем которого прикрывается: «…Я возненавидел этого последнего мужика, Филиппа или Сидора, для которого я должен из кожи лезть и который мне даже спасибо не скажет… Да и на что мне его спасибо? Ну, будет он жить в белой избе, а из меня лопух расти будет — ну, а дальше?»