Во многих баснях Крылов осмеивает глупость и невежество со всевозможными оттенками этого недостатка; так, глупая мартышка сердится на очки только потому, что она не умеет ими пользоваться («Мартышка и очки»); обезьяна по глупости не узнает своего отражения в зеркале («Зеркало и обезьяна») — да еще, пользуясь случаем, критикует и осуждает ближних; глупец не умел просто открыть «ларчика»; «Любопытный» по своей умственной близорукости видит только мелкие подробности жизни и не замечает главного. В замечательной басне «Лжец» осмеивается одновременно хвастовство, ложь, глупость и увлечение всем иностранным, то «чужебесие», которым Крылов так возмущался. Тщеславие и лесть осмеяны в «Ворона и лиса». От лести недалеко до угодничества; как остроумно и тонко оно обличается в басне «Две собаки»! Тяжело живется «верному псу Барбосу», этому честному труженику, между тем, как Жужу, «кудрявая болонка», прекрасно сумела устроить свою жизнь, — каким способом? Лишь тем, что она перед хозяевами «на задних лапках ходит»…
Басня «Демьянова уха» до такой степени известна, что ее часто понимают в буквальном смысле, считая, что в ней осмеяно преувеличенное, навязчивое гостеприимство; на самом деле Крылов обличал в этой басне тех авторов, которые слишком расхваливают свои произведения (уху) и против воли угощают ими своих гостей. Эгоизм осмеян в басне «Лягушка и Юпитер»; тот же эгоизм, да еще с оттенком полного равнодушия к чужой беде, изображен в басне «Чиж и голубь»; неблагодарность — в «Волк и журавль»; жадность — в «Фортуна и нищий» и т. д. Во втором разряде басен, в которых обличаются общественные недостатки, говорится главным образом о неправосудии, подкупности, взяточничестве, — и затрагивается вопрос воспитания детей.
Неправосудие и взяточничество ярко изображено в таких баснях, как «Крестьянин и овца», «Лисица и сурок», «Рыбьи пляски», «Щука». В этой последней басне Крылов изображает суд с беспощадной насмешкой, которая сквозит в каждом слове. С злой иронией описываются судьи:
- «То были: два осла, Две клячи старые, да два иль три козла. Для должного ж в порядке дел надзора Им придана была лиса за прокурора»; так как обвиняемый, щука…, «лисаньке снабжала рыбный стол
То всякими хитрыми уловками лиса спасает щуку, обманывая и одурачивая «почтенных судей: она предлагает заменить назначенную щуке казнь повешенъя, другой, по ее словам более страшной: — «утопить ее в реке». «Прекрасно»! кричат ослы, козлы и клячи, не понимая обмана прокурора, «и щуку бросили в реку», так что она и впредь будет поставлять «лисань-ке» рыбу. Как бы наивно Крылов вставляет посредине своего рассказа глубоко ироническую фразу: «Со всем тем не было в судьях лицеприятья». Лиса во всех этих баснях играет роль хитрого плута, взяточника, — у нее всегда «рыльце в пушку» («Лисица и сурок»). Овцы — всегда изображают обиженный элемент («Крестьянин и овца»). Лев, как верховная власть, иногда карает обманщиков («Рыбьи пляски»). Вопрос воспитания детей затрагивается в баснях «Кукушка и горлинка», «Крестьянин и змея». Крылов осуждает тех родителей, которые отдают своих детей на воспитание посторонним людям, «вверяют их наемничьим рукам»; так кукушка подбрасывает свои яйца в чужие гнезда. Такие родители в старости не могут и не должны ждать любви и ласки от своих детей. В басне «Крестьянин и змея» Крылов намекает на то, что родители часто не разбираются в достоинствах воспитателя иностранца, которому они поручают своих детей. В его басне крестьянин как раз правильно разбирается в этом вопросе и отказывается принять змею в дом. «Отцы», заканчивает Крылов свою басню, — «понятно ль Нам, на что здесь мечу я»? Исторических басен у Крылова не так много. Приведем самые известные: Басня «Волк на псарне» написана в 1812 г. и изображает Отечественную войну. Наполеон — волк, седой ловчий — Кутузов. Волк думал, что легко справится с овцами, — но враги его оказались не овцами, а злыми псами, готовыми растерзать «серого забияку». «Псарня стала адом». «Бегут — иной с дубьем, иной с ружьем» — намек на партизанщину. — «Огня! кричат — огня. Пришли с огнем», — намек на пожар Москвы. Волк хочет пуститься в переговоры, как Наполеон, предлагавший Кутузову начать переговоры о мире; но старый ловчий (Кутузов) прервал речь волка словами: «Ты сер, а я, приятель, сед. И волчью вашу я давно натуру знаю… А потому обычай мой: с волками иначе не делать мировой, как снявши шкуру с них долой», — «И тут же выпустил на волка гончих стаю». Рассказывают, что Крылов послал Кутузову список этой басни, и что Кутузов сам прочел ее вслух своим офицерам, причем при словах: «ты сер, а я, приятель, сед» — снял фуражку и выразительно указал на свои седые волосы. В басне «Обоз» Крылов намекает на осторожные, медлительные действия Кутузова, которые критиковала большая часть русского общества. В басне «Щука и кот» осмеивается адмирал Чичагов, упустивший Наполеона при переходе через Березину. В фразе — «и крысы хвост у ней (у щуки) отъели» виден намек на то, что французы захватили часть обоза Чичагова. В известной басне «Квартет» иронически изображается заседание Шишковской «Беседы», членом которой, впрочем, был сам Крылов; некоторые видели в этой басне насмешку над членами Государственного Совета, образованного по проекту Сперанского. «Кукушка и петух» изображают журналистов Греча и Бул-гарина, которые в своих статьях взаимно восхваляли друг друга. Можно предполагать, что в басне «Воспитание льва» Крылов намекает на воспитание Александра 1-го. Консерваторы, недовольные реформами Александра 1-го в начале его царствования, обвиняли в духе и направлении этих реформ республиканца Лагарпа (орла), воспитывавшего Александра 1-го. Невозможно перечислить и разобрать все басни, которые так разнообразны и богаты по своему содержанию и смыслу.