Родился 5 октября (17 по новому стилю) в деревне Большой Угол Олонецкой губернии в крестьянской семье. Начальное образование получил в земской школе. В 1883 приехал в Петербург, где начал обучаться живописно-малярному ремеслу. Работал подмастерьем. Занялся самообразованием, много читал, пытался сочинять. В 1903 публикует свой первый очерк — Зрячие. Начинает писать рассказы, героями которых являются ремесленники, босяки, деревенские люди, приехавшие в город в поисках заработка.
Позже с благодарностью напишет о В. Короленко и М. Горьком, сыгравших большую роль в его литературной судьбе. В 1912 вышел первый сборник его рассказов; в 1913 — повесть Белый скит, имевшая успех. В одна тысяча девятьсот восемнадцатый публикует книгу По звериной тропе, сборник охотничьих рассказов, на создание которых Чапыгина вдохновила северная деревня, ее люди, хорошо знакомые писателю. М.
Горький увидел интерес Чапыгина к истории, который в дальнейшем проявился в творчестве. Исторический роман Разин Степан (1926 — 27) сыграл значительную роль в развитии советской исторической прозы. В 1935 — 37 выходит ставший очень популярным роман Гулящие люди, написанный с хорошим знанием языка и быта России XVIII века. В возрасте 67 лет 21 октября 1937 Чапыгин умер в Ленинграде.
Использованы материалы из опубликованной книги: Русская литература. Мастера русского слова: великие поэты и писатели. Афоризмы, цитаты, мудрые высказывания, великие поэты и писатели. Издательство «Юниор» город Москва.