Эмиль Золя один из крупнейших французских писателей II половины XIX века. Он был создателем теории натурализма — направление, которое возникло в 60-80гг. XIX века. В своих многочисленных статьях он изложил и обосновал теорию, натурализма как нового и единственного метода в литературе: самой знаменитой теоретической работой Золя является «Экспериментальный роман».
Натурализм по утверждению Золя представляет собой развитие традиций реализма прошлого. Золя интересуется успехами науки, открытиями в биологии, медицине и считал, что закономерности развития и животного мира могут быть перенесены на человеческое общество («те же законы управляют камнем на дороге и мозгом человека»). Золя считал, что писатель должен строго объективно изучать и отображать факты действительности, и не должен руководствоваться личными или политическим симпатиями. Стремление к натуралистическому анализу, детали быта, интерес к физиологии сочетались у Золя с тенденцией создания циклов романов, охватывающих большие и разные группы людей, связанных между собой родственными отношениями и социальными судьбами. Одним из самых знаменитых романов Золя было «Ругон-Маккары» — это серия романов, состоящих из 20 томов, которые он писал 22 года. Это была социальная история одной семьи. В этих романах были определены две задачи. Во-первых, изобразить историю разных представителей этой семьи в нескольких поколениях на основании теории наследственности. Во-вторых показать социальную обстановку в которой живут и действуют представители этой семьи, но прежде всего «Ругон-Маккары» это художественная летопись Франции, в период второй империи. Золя показывает положение различных классов и социальных групп. В его романе изображена правящая верхушка, высший свет республики, крупная финансовая буржуазия, банкиры, спекулянты, для которых режим Наполеона III представлял удобную возможность грабить Францию. Мелкая буржуазия, реакционное духовенство, ремесленники и рабочие, крестьянство, интеллигенцию. Золя отобразил жизнь всех этих людей, различных слоев общества. Большой его заслугой являлось то, что хотя он и был приверженцем натурализма, но судьбы и характер его героев объясняются не биологическими, а социальными факторами. Писатель видел противодействие действительности, он хотел изменений о обновлений мира, но боялся революции, не хотел ее и надеялся на мирное урегулирование, противостояние между трудом и капиталом. Одним из известных романов был «Жерминаль» (название весеннего месяца в революционном календаре установленным в период буржуазной революции). В этом романе правдиво показывается условия жизни простого рабочего народа и закономерность его возмущения. Главные действующие лица — это шахтеры, которые за свой каторжный труд получают ничтожную плату. Золя также сгущает краски, описывая личные отношения и семейную жизнь шахтеров. Золя принимал активное участие в общественной жизни Франции. Он выступил в защиту Дрейфуса — капитана Французской армии — еврея, который был обвинен в государственной измене и был приговорен к каторге. Золя опубликовал знаменитое письмо президенту Франции в защиту Дрейфуса, за которое его приговорили к тюремному заключению. Он вынужден был бежать из Франции и жить в Англии, но через год вернулся. Золя знали и любили в России. Некоторые его произведения появились в начале в России, а потом во Франции. Сам Золя писал, что начало его мировой известности, положила Россия и он всегда сохранял благодарность к стране: «предоставившей ему трибуну и самую образованную, страстную аудиторию».
Хотя Золя и поддерживал рабочие массы, ему были чужды мысли о резких преобразованиях в обществе, он хотел некоторого улучшения условий жизни простого народа.