Родился 16 июля (29 по новому стилю) в селе Покровском Нижегородской губернии в семье сельского учителя. Детские и юношеские годы прошли в селе Дьяково, затем семья в 1922 перебирается в город Семенов. Начинает писать стихи, к чему в семье относятся очень серьезно. Став одним из первых в Семенове пионеров, затем пионерским и комсомольским активистом, Корнилов начинает писать статьи в стенгазеты, сотрудничать с местным молодежным театром Синяя блуза.
Скоро его стихи были напечатаны в нижегородской газете. Это решает его судьбу: летом 1925 Корнилов обращается в райком комсомола с просьбой об откомандировании его в институт журналистики или в какую-нибудь литературную школу. В конце 1925 уезжает в Ленинград. В группе В. Саянова, который работает с пролетарской и студенческой молодежью, провинциальные стихи Корнилова вызывают восхищение. Начинается его стремительное восхождение к литературному Олимпу.
Молодежные издания охотно публикуют его стихи. Через год его называют самым талантливым поэтом литгруппы Смена.
В. Саянов собственноручно редактирует первый сборник стихов Корнилова — Молодость. Но сам поэт своей первой книгой назовет сборник стихов 1931. В том же году выходит второй сборник Все мои приятели.
Становится профессиональным поэтом: участвует в писательских бригадах (Азербайджан, 1932), литературных совещаниях (в Москве, Минске). В 1932 он решается написать о ликвидации кулачества, и его немедленно обвиняют в яростной кулацкой пропаганде.
Появление поэмы Триполье (1933), посвященной памяти комсомольцев, убитых в кулацком восстании, спасает его. Успех Песни о встречном (1932), самого популярного произведения Корнилова, окрыляет его, и он начинает писать массовые песни — Песню революционных казаков, Октябрьскую, Интернациональную, песню физкультурников, песню комсомольцев-краснофлотцев. В августе 1934 на съезде писателей автора Триполья объявляют надеждой советской лирики.
В течение следующего года его стихи появляются в Известиях почти каждую неделю: он писал много и легко. В 1935 пишет поэму Моя Африка, заслужившую высокую оценку Ромена Роллана. Однако произведения, появившиеся позже (Последний день Кирова, Начало земли, Самсон), говорили о кризисе. Он старался поспеть за временем, но не поспевал ни в поэзии, ни в жизни (пьянство и дебоши сделались его проклятьем). В 1936 его исключили из Союза писателей. После убийства Кирова в Ленинграде шла энергичная работа по чистке от враждебных элементов. В 1937 он был арестован.
Погиб 21 ноября 1938. Посмертно реабилитирован. Использованы материалы из опубликованной книги: Русская литература.
Мастера русского слова: великие поэты и писатели. Афоризмы, цитаты, мудрые высказывания, великие поэты и писатели.
Издательство «Юниор» город Москва.