Минуле, сьогодення й майбутнє в п’єсі А. П. Чехова «Вишневий сад» Минуле, сьогодення й майбутнє втілюють в «Вишневому саду» соціальні сили, що зіштовхуються, розміщення яких відповідає історичній дійсності кінця XIX — початку XX століття:, що йде в минуле дворянство (Гаїв, Раневская); нове купецтво, представники якого стають справжніми «хазяями життя» і яким, безумовно, «належить» сьогодення (Лопахин), і разночинная інтелігенція в особі Пети Трофимова, погляд якої спрямований вбудущее. Ці сили зіштовхуються в п’єсі навколо центральної події — продажу з молотка фамільної садиби Гаевих. Родова садиба Гаевих — одне з тих «дворянських гнізд», з якими російська історична пам’ять здавна зв’язувала подання про цінності дворянської культури, особливостях побуту, традиційно великій сім’ї У Гаеве й Раневской втілені й світлі, і темні риси росіянці, що йде в минуле, знаті. Брат і сестра безвладні й недальновидні, не мають у житті ні певного заняття, пі мети, нездатні захистити накопичені попередніми поколіннями матеріальні й духовні цінності Дворянський маєток не просто переходить і руки купця-підприємця — новим власником садиби стає онук малограмотного й безправного Єрмолая, що колись був кріпаком Гаевих. «Я купив маєток, де дід і батько були рабами, де їх не пускали навіть у кухню», — говорить Лопахин. У придбанні цієї садиби Лопахиним можна побачити щось начебто історичної відплати: учасники багатовікової російської драми міняються місцями, нащадки кріпосників витісняються з авансцени російського життя нащадками селян Гаїв з ворожістю ставиться до Лопахину. Він наполегливо нагадує про грань, що існує між ним і «мужиком», хвастається своїм походженням. Його мовлення, звернене до столітньої шафи, викликає двоїсте почуття.
З одного боку, в обставинах катастрофи, що насувається, Гаїв з його пишномовним монологом смішний і жалюгідний. З іншого боку, столітня міцність шафи — хоронителя книг (інтелектуальних, духовних скарбів) — непряме спростування поглядів Лопахина відносно «нікчемності» старих будівель, спростування поглядів нової буржуазії відносно «нікчемності» дворянських святинь Однак сам Гаїв книг не читає, і в цьому оп не відрізнимо від Лопахина, що засипає над книгою. Гаїв безпомічний і ледачий, його невпинно опікує старий слуга Фірс. Аристократична пиха Гаева на перевірку виявляється майже обломовским «невмінням жити».
Образ вишневого саду зв’язаний у комедії з темою пам’яті, культурної наступності. Зв’язок часів», здавалося б, розпалася: тепер ніхто не пам’ятає способу сушити вишню (що засмучує Фірса), а краса вишневого саду не потрібна новим «хазяям життя». Вірність традиційним цінностям дворянської культури змушує Раневскую й Гаева відмовитися від єдиного способу уникнути руйнування — вирубати вишневий сад, розбити землю на ділянки й здавати в оренду дачникам. З вишневим садом для них зв’язана історія роду, їхнє власне життя. У своєму виборі вони послідовні, отчого їхнє рішення здобуває трагічний відтінок Лопахину недоступний мир подань і переживань Раневской і Гаева. Він людина іншої епохи, носій іншої культурної пам’яті: «Тільки що от богатий, грошей багато, а коли подумати й розібратися, то мужик мужиком…» Спадщина дворянської культури не передається іншому культурному поколінню. Буржуазна Росія не знаходить міцних корінь у національному бутті, і це загрожує неминучістю майбутніх потрясінь «Вічний студент», син аптекаря, Петя Трофимов займає особливе положення в п’єсі. Він не приймає ні сторону Лопахина, ні сторону Раневской.
Продаж вишневого саду не представляється йому чимсь драматичним. З маєтком «давно покінчене», равнодушно зауважує він, а пізніше говорить Ані: «Вся Росія наш сад». Трофимов вимовляє монологи про те, як треба б жити в цьому житті, амбіційно заявляє, що оп «вище любові», відмовляється від лопахинских грошей. Але часто те, що говорить Петя, почерпнуте із книг, не вистраждано, не перевірене життям, а тому відзначено деяким нальотом інфантилізму: «Людство йде до вищої правди, до вищого щастя, яке тільки можливо на землі, і я в перших рядах!» Спрямований у майбутнє й байдужий до сьогодення й минулого, Трофимов, як і Гаїв з Раневской, мало пристосований до життя. Він безглуздо виглядає, не може знайти свої калоші, багато років не може закінчити курсу. Не випадково Любов Андріївна, розсердившись па його безтактні зауваження, називає Петю «недотепою» і «смішною людиною». Трофимов — майбутній революціонер. Чехів знав, що цей соціальний тип уже з’явився в російському житті, однак питання про те, чи належить Трофимовим майбутнє Росії, залишається в п’єсі відкритим.