Тема семьи в русской литературе — одна из ведущих. Благодаря ей раскрываются и взаимоотношения поколений вообще, и отношения в семье, и тема дворянского гнезда. Сам подход к этой вечной теме у писателей был разный, но все они были едины в главном – в семье происходит утверждение нравственных устоев, общечеловеческих ценностей, переходящих из поколения в поколение. Один из аспектов романа Толстого — семейно—бытовой. В романе пересекаются сюжетные линии, связанные с историей нескольких семей. Семья у Толстого связана с главным, сущностными вопросами человеческого бытия. Несчастлива та семья, в которой дают трещину или рушатся её основы или если семейные отношения держатся на внешних условиях, формальных связях.
Такой часто бывает светская семья (например, семья Курагиных). Чем ближе люди к «естественным» началам жизни, тем глубже и прочнее у них внутрисемейные связи. Внутренняя жизнь семьи Ростовых – это «домашние сцены», милые детские эпизоды, поэзия и уют дома. В этой атмосфере вырастают Николай, Петя, Наташа, Соня, которая воспитывается как свой ребёнок. Для них характерна тесная связь с другими людьми, с народом. Они чувствуют себя частью большого внешнего мира, где равны все: и дворяне, и крестьяне. В семье добрые и доверительные отношения.
Единственным человеком, который живёт по иному принципу, является Вера. Любовь семьи дает Ростовым силу, устойчивость, доверие к самой жизни. На этих же основах строятся отношения и в семье Болконских. В романе И.С. Тургенева «Отцы и дети» также присутствует «мысль семейная», вопрос взаимоотношения поколений.
Главный герой — Евгений Базаров, человек, которому чуждо понятие семьи. Он отрицает все основы традиционного общества, опорой которой является именно семья. Базаров в глубине души любит своих родителей, но презирает их. Он мало обращает внимания на чувства, переживания своей матери и отца, которые боготворят сына, называют его не иначе, как «Енюшка». Но в их доме не принято показывать своих чувств. Даже отец не смеет при Базарове выказывать свою любовь, поэтому он пытается удержать и свою жену от всяческих «слабостей».
В итоге Базаров одинок, но его одиночество создается резким противостоянием всем и вся. Другой, более «счастливый» пример взаимоотношения поколений показан на примере Николая Петровича Кирсанова. Он рано овдовел и воспитывал своего сына один.
Николай Петрович обожает своего Аркадия, старается не вмешиваться в его дела, а понять «причуды молодых». Именно поэтому он не критикует Базарова так, как Павел Петрович, а старается уяснить его нигилистические позиции. Много лет спустя после смерти жены Николай Петрович влюбляется в молодую девушку Фенечку, от которой у него рождается еще один сын. Кирсанов вновь обретает всю полноту счастья и смысл жизни, который он видит в любви и детях. Его сын Аркадий перенял у отца представления о жизни. Несмотря на свои увлечения нигилизмом, в конце концов, он приходит к тому же пониманию счастья – семья, дети, хозяйство.
«Мысль семейную» затрагивал в своих произведениях и М. Е. Щедрин. Его роман «Господа Головлевы» повествует об истории семьи провинциальных дворян. Автор пишет, что это не столько история семьи, сколько «история умертвий». И, действительно, на протяжении произведения семья Головлевых постоянно вымирает: сначала умирает старший сын Степка-балбес, затем средний – Павел.
Вслед за ним уходит и глава семейства – мать Арина Петровна. И во всех смертях родственников «участвовал» младший брат, прозванный Иудушкой. В своем романе писатель показывает вырождение провинциального дворянства в России, проявляющееся в распаде семьи, родственных отношений.
Арина Петровна воспитывала своих детей как пасынков, жестоко обращаясь с ними, моря их голодом и суровым обращением. Один Иудушка, имея свои цели, всегда был сыт и доволен, потому что умел угодить маменьке. Герой задумывает захватить все богатство семьи в свои руки, постепенно сживает со свету всех родственников.
К концу романа семья Головлевых почти исчезает. Только в конце своей «вымороченной» жизни к Иудушке приходит раскаяние, но поздно: он умирает по дороге на семейное кладбище. Таким образом, «мысль семейная» — одна из ведущих тем отечественной литературы.
Русские писатели всегда рассматривали семью как основу общества и основу личности, формирующей характер, мировоззрение, жизнь и судьбу страны.