Стихотворение представляет собой грустный рассказ человека из народа, ямщика, о несчастье своей жены — Груши, которую сначала воспитали, как дворянку, в условиях города, а потом отправили в деревню, где господствовал тяжелый физический ручной труд, и она, не привыкшая к этому, постепенно угасла и умерла, оставив несчастными сынишку и мужа. В стихотворении весь рассказ ведется от лица простого человека, ямщика. Такого доверия человеку из народа при анализе сложного вопроса о крестьянской жизни русская поэзия не знала. Например, о сложной личности Онегина рассказывает сам Пушкин, а о сложной личности Печорина — несколько человек, но главное — сам Печорин, т. е. дворянский интеллигент. В этом доверии Некрасова народному сознанию и состоит особенность народности поэта. Она проявляется в стиле и в противоречивом образе рассказчика, который, с одной стороны, смышлен и умен, а с другой стороны, духовно темен.
Величие стихотворения в том, что в нем одновременно содержатся гражданские и философские проблемы. Это этическая проблема выбора человеком своей судьбы, или проблема свободы выбора. На трех примерах Некрасов доказывает, что русский крестьянин лишен этой элементарной гражданской свободы. 1. Маленькую девочку без согласия родителей воспитали как дворянку. 2. Через несколько лет ее без ее согласия вернули в деревню.
3. Без согласия ее выдали замуж за ямщика. Перед нами три примера произвола помещиков по отношению к своим крепостным. Три примера лишения свободы и воли, что характеризует всю социальную систему, основанную на отсутствии элементарных гражданских прав у народа. Авторской сверхзадачей в стихотворении является поэтическая защита народа, призыв к отмене крепостного права, т. е. борьба за гражданские права, хотя открытого призыва к борьбе в стихотворении не содержится.