Все життя виношував Н. А. Некрасов задум добутку, що стало б народною книгою, тобто книгою корисного, зрозумілої народу й правдивої, що відбиває найважливішої сторони його життя. По слівцю протягом 20 років накопичував він матеріал для цієї книги, а потім 14 років працював над текстом добутку. Підсумком цієї колосальної праці з’явилася ця поема-епопея Кому на Русі жити добре. Широка соціальна панорама, розгорнута в ній, правдиве зображення селянського життя починають займати в цьому добутку чільне місце. Окремі сюжетно-самостійні частини й глави епопеї зв’язані внутрішньою єдністю поеми зображенням життя народу. З першого розділу першої частини починається дослідження головної життєвої сили Росії народу.
Саме бажання зобразити всю народну Русь спричинило поета до таких картин, де можна було б зібрати масу людей. Особливо повно вона з’являється в главі Сільський ярмарок. Прийшли на площу мандрівники:
- Товару багато всякого И сила-силенна Народу! Не чи потіха З більшою майстерністю
Некрасов передає колорит російської гулянки. Виникає відчуття особистої участі в цьому святі, начебто ходиш серед строкатої юрби й усмоктуєш у себе атмосферу загальної радості, свята. Всі навколо рухається, шумить, кричить, грає. А от епізод, що підтверджує подання про моральну силу й красу народного характеру. Селяни раді вчинку Веретенникова, що подарував внучці Вавило ботиночки:
- Зате селяни інші Так були разутешени, Так раді, немов кожного Він подарував рублем!
Картини народного життя це не тільки веселощі, радість, свято, але й темна, неприваблива, потворна неї сторона
- Веселощі перейшли в пияцтво. Повзли, лежали, їхали, Барахталися п’яні, И стогоном стогін стояв! Дорога багатолюдна Що пізніше безобразніше: Всі частіше попадаються Побитим, повзучим, Лежачим шаром.
Пропився й мужик, що раздумался над сокирою, і хлопець тихонький, що поддевку нову в землю закопав, і стара, хмільна баба. Висловлення з юрби свідчать про темряву, неуцтво, терпіння й смиренності народу. Селянський мир з’являється гранично оголеним у всій хмільній відвертості й безпосередності. Здається, що сменяющие друг друга слова, фрази, швидкі діалоги й вигуки випадкові й нескладні. Але серед них помітні різкі політичні репліки, що свідчать про прагнення й здатність селян осмислити своє положення
- Добра ти, царська грамота, Так не про нас ти писана
А от картина колективної праці веселої косовиці. Вона перейнята почуттям святковим і світлим:
- Народу тьма! Там білі Сорочки бабів, так строкаті Сорочки мужиків, Так голосу, так брязкіт Моторних кіс
Радість праці відчувається у всьому: трави високі, коси моторні, косовиця весела. Картина косовиці народжує подання про працю натхненному, здатному вторити чудеса:
- Размахи сінокісні Йдуть чредою правильної: Усе разом занесені Блиснули коси, дзвякнули
У главі Щасливі Некрасов показав народ уже як мир, тобто як щось організоване, свідоме, із силою якого не здатний змагатися ні купець Алтинников, ні крючкотвори піддячі (Хитрі, сильні піддячі, а мир їх посильней, багатий купець Алтинников, а все не встояти йому проти мирської скарбниці).Народ перемагає організованою дією в економічній боротьбі й активно поводиться (нехай ще стихійно, але все-таки рішучіше) у політичній боротьбі. У цій главі поеми письменник розповів, як бунтовалась вотчина поміщика Обрубкова Переляканої губернії, повіту Недиханьева, села Правці. А в наступній главі (Поміщик) поет ще раз для догадливих людей іронічно скаже: Мабуть, взбунтовалося в надлишку подяки селенье де-небудь! Некрасов продовжує відтворювати колективний вигляд героя. Досягається це, насамперед, майстерням зображенням народних сцен. Художник не зупиняється довго на показі окремих типів селянської маси. Ріст селянської свідомості розкривається тепер в історичному, соціальної, побутовому, психологічному планах. Потрібно сказати про суперечливу душу народу. У масі селян є баба стара, ряба, одноока, що бачить щастя у врожаї ріпи, солдат з медалями, задоволений, що не вбитий у боях, двірський людина князя Переметьева, що пишається подагрою шляхетною хворобою. Мандрівники, шукачі щастя, усіх вислухують, а народ у своїй основній масі стає верховним суддею. Як судить він, приміром, двірського князя Переметьева. Нахабність і пиха холуя-лизоблюда викликає презирство мужиків, вони женуть його ладь від цебра, з якого пригощають на сільському ярмарку щасливих Не можна упустити з виду, що улюблений раб Переметьева ще раз миготить серед картин п’яної ночі. Його січуть за злодійство
- Де пійманий отут і суд йому: Суддів зійшлося десятка три, Вирішили дати по лозочке, И кожний дав лозу
. Не випадково про це сказано слідом за тим, як намальовані сцени народної довіри: Єрмилові Гирину без розписок дають гроші на покупку млина, і так само на чесність він їх повертає. Цей контраст наводить на думку про моральне здоров’я маси селянства, про міцність його моральних правил навіть в атмосфері кріпосництва. Велике й особливе місце займає в поемі образ селянки Матрени Тимофіївни. Оповідання про діл цієї героїні це оповідання про діл російської жінки взагалі. Розповідаючи про своє заміжжя, Матрена Тимофіївна розповідає про заміжжя будь-якої селянки, про всю їхню безліч. Некрасов зумів сполучити приватне життя героїні з масовим життям, не ототожнюючи їх. Некрасов увесь час прагнув розширити значення образа героїні, немов би осягнути як можна більша кількість жіночих доль Це досягається уплітанням у текст народних пісень і голосінь. Вони відбивають характернейшие риси народного життя. Пісні й голосіння це дещиця художньої своєрідності поеми Кому на Русі жити добре. Писати про народ, писати для народу можна тільки за законами народної поетичної творчості. І справа не в тім, що Некрасов звернувся до фольклору, використовуючи словник, ритміку й образи народної творчості. У поемі Кому на Русі жити добре, насамперед, розкрита народна тема пошук народом шляхи на щастя. І ця тема затверджується Некрасовим як провідний, визначальний рух народу вперед. За численними картинами народного життя встає образ Росії, тієї вбогої й рясної, забитої й всесильної країни. Патріотичне почуття, прониклива любов до батьківщини й народу наповнює поему тим внутрішнім горінням, тією ліричною теплотою, які зігрівають суворе й правдиве епічне її оповідання