Когда почти всюду растаял снег, ребята стали бегать в школу напрямик, через лес ло узенькой тропинке. Так ближе. Еле заметная тропинка вилась между деревьями и кустами. Кое-где под густыми елками еще лежал снег.
Вблизи не дотаявшего сугроба, у большого трухлявого пня, на высоких стебельках, покрытых мягкими волосками, красовалось сразу несколько розовых ярких цветов.
- «Какие яркие!»—обрадовалась Вера и хотела сорвать.
- Но Наташа сказала: «Рвать не надо. Пусть растет, пусть прилетают к нему пчелы».
Чтобы приметить место, девочки воткнули в землю сухую сосновую ветку и пошли дальше. Через несколько дней девочки пришли проведать цветы. Вот и пень и сухая ветка торчит, но ярко-розовых цветков рядом с ней нет. Вместо них покачивались цветки с лиловатыми лепестками. А под Первое мая у старого пня не было ни розовых, ни лиловых цветков рядом с сухой веткой. Здесь никли к земле цветы с грязно-синими лепестками.
И стебелек, и листочки были те же, а лепестки стали другие. Старший брат рассказал девочкам, что это растение—медуница. Весенняя красавица медуница, которая расцветает, как только сойдет снег. Та самая медуница, у которой лепестки сперва бывают ярко-розовые, потом становятся лиловыми, а после — синими. Значит, недаром Наташа назвала ее «разноцветный цветок». Нужно уметь отличать толокнянку от брусники. Оба растения — вечнозеленые карликовые кустарники.
На первый взгляд они похожи друг на друга. Плоды их почти одинаковы по размерам и по ярко-красной окраске. Растут оба растения по сосновым косогорам, светлым сухим долам. Однако различия есть.
У брусники листья овальные, сверху темно-зеленые, снизу посветлее и с черными точками. Края листа слегка загнуты книзу. У толокнянки листья темно-зеленые с обеих сторон, без черных точек, края не загнуты, форма их, словно уши какого-то зверька. За это сходство толокнянка получила в народе еще одно название — «медвежье ушко». Есть разница и в плодах. На каждой брусничнике отпал сухой околоцветник, отчетливо виден след-звездочка. У толокнянки остается только маленькая черная точка.
Брусника, как только начнет краснеть, теряет твердость. Толокнянка, даже зрелая, всегда жестка. Вкус брусники всем хорошо известен. Толокнянка на вкус сухая, мучнистая. Она несъедобна. Однако пользу она все же приносит. Листья толокнянки заготавливают как лекарственное сырье.