Основное внимание в романе «Герой нашего времени» Лермонтов сосредоточивает на изображении «истории души человеческой», на раскрытии характера и внутреннего мира героя; жившего в 30-е годы XIX века. Это время отсутствия общественных идеалов, отстранения дворянской интеллигенции от общественно-политической жизни. Композиция романа определяется его замыслом и подчинена задаче наиболее полного раскрытия характера и внутреннего мира главного героя.
Особенность построения этого произведения состоит в том, что Лермонтов нарушил хронологическую последовательность событий, о которых рассказывается в романе. «Герой нашего времени» состоит из пяти повестей. Однако В. Г. Белинский утверждал, что «это не собрание нескольких рассказов и повестей, а роман, в котором один главный герой и одна основная идея». Роман имеет «кольцевую композицию»: сначала идут главы, посвященные последним событиям в жизни Печорина («Бэла», «Максим Максимыч», предисловие к «Журналу Печорина»), затем рассказывается о более ранних эпизодах жизни героя («Тамань», «Княжна Мери»).
В последней повести подводится своеобразный философский итог жизненных исканий Печорина: «Я вам предлагаю испробовать на себе, может ли человек своевольно располагать своей жизнью, или каждому из нас заранее назначена роковая минута» («Фаталист»). Своеобразие «кольцевой композиции» заключается еще и в том, что действие романа начинается в крепости и в ней завершается. Мотив «тюрьмы», «монастыря», «узничества» — один из главных в творчестве Лермонтова. Невольно возникают ассоциации с поэмой «Мцыри» — герой бежал из монастыря, но волею судьбы вернулся и умер за монастырскими стенами.
Страстное желание свободы, но фатальная невозможность ее достичь — одна из важных мыслей поэзии Лермонтова и романа «Герой нашего времени». Композиция романа позволяет последовательно менять «рассказчиков». Сначала о Печорине рассказывают другие герои, потом — он сам дает анализ своей личности.
В повести «Бэла» читатель узнает о Печорине из рассказа Максима Максимыча, человека доброго и порядочного, но плохо разбирающегося в сложном и противоречивом характере Печорина, в тонкостях его души. В главе «Максим Максимыч» рассказчик меняется. «Странствующий офицер; человек тонкий и наблюдательный, рисует психологический портрет героя, отмечает главное в нем: он весь соткан из противоречий и контрастов.
«Стан его и широкие плечи доказывали крепкое сложение», а в «улыбке было что-то детское», «какая-то нервическая слабость»; «несмотря на светлый цвет его волос, усы его и брови были черные»; глаза «не смеялись, когда он смеялся». Но лишь дневник Печорина вскрывает его мысли, чувства, стремления, объясняет мотивы поведения и поступки этого противоречивого человека. «Зачем я жил?
Для какой цели я родился? А ведь, верно, было мне назначение высокое, так как я чувствую в душе силы необъятные… Но я не угадал его». Постепенная смена рассказчиков позволяет идти от поступков героя к их психологическим мотивам, от портрета героя — к его внутреннему миру, все глубже проникая в тайны его сложной души.
Роман «Герой нашего времени» практически сразу был причислен к шедеврам русской литературы. Этому в значительной степени способствовали своеобразие его композиции и оригинальность сюжета.