В 1873 году Островский создает одно из самых задушевных и поэтических произведений – весеннюю сказку Снегурочка. Сказочное царство берендеев в ней – это мир без насилия, обмана и угнетения. В нем торжествуют добро, правда и красота, а потому искусство слилось и растворилось тут в повседневности, стало источником жизни.
В этой сказке – утопия Островского о братской жизни людей друг с другом, вытекающая из крестьянского идеала жизни миром. Царство добрых берендеев – упрек современному обществу, враждебному сказке, положившему в свое основание эгоизм и расчет. В Снегурочке именно стужа людских сердец приносит горе берендеям. Меркнут лучи животворящего Ярилы-Солнца, охлаждаются люди по отношению друг к другу.
Любовь Снегурочки – причина ее гибели. Но смерть Снегурочки – искупление грехов берендеев. Принимая эту жертву, бог солнца Ярила сменяет гнев на милость и возвращает берендеям свет и тепло, совет и любовь. Не эгоизм, а бескорыстная и беззаветная любовь спасет человечество – такова вера Островского, такова лучшая из его надежд. (*70) С позиций нравственных ценностей, открытых в Снегурочке, оценивал Островский жизнь эпохи 70-х годов, где над всеми человеческими отношениями начинали господствовать деньги и векселя, где люди поделились на волков и овец.
Эта параллель между царством животных и царством людей выступает в комедии Волки и овцы.