Родился Николай Гаврилович Чернышевский (1828 – 1889) 24 июля 1828 года в Саратове. Отец его был священником и учителем духовного училища, человеком по тому времени очень образованным и гуманным. Он оказал большое влияние на формирование характера и склонностей сына и дал ему хорошее домашнее образование.
В 1836 г. Чернышевский был зачислен учеником духовного училища, а через 6 лет принят в Саратовскую духовную семинарию, в класс Риторики.
По признанию самого писателя, с раннего возраста его жизнь была окружена жизнью простого народа, и чем больше он мужал, тем чаще начинал задумываться над тягостной судьбой трудового народа.
Очень рано обнаружил страсть к чтению. Отец его имел хорошую библиотеку. Чернышевский мог познакомиться со статьями Белинского в «Отечественных записках», с произведениями Пушкина, Лермонтова, Жуковского, гоголя, Шиллера, Диккенса, Жорж Санд.
Под впечатлениями, которые давала жизнь с ее разительными противоречиями, у начитанного Чернышевского рано стали рождаться мысли по поводу того, что правда и что ложь, что добро и что зло.
В семинарские годы у него зарождается отрицательное отношение к официальной истории, написанной в монархическом духе. Она казалась ему «небылицей в лицах».
Под влияние мысли о безграничном могуществе знания у него рождается мечта в поступлении в университет, который рисовался в его воображении храмом науки. Пробудившийся интерес к новым общественным наукам не мог не вызвать охлаждения к богословию. Зимой 1845 г. Чернышевский оставляет семинарию и готовится к поступлению в университет.
В августе 1846 г. Чернышевский успешно сдал экзамены и был зачислен студентом на историко-филологический факультет Петербургского университета.
В университете он много и упорно занимался. Под руководством профессора И. И. Срезневского написал «Опыт словаря Ипатьевской летописи», подготовил кандидатскую диссертацию о «Бригадире» Фонвизина, но все больше его занимают политические вопросы.
Огромное влияние на него оказали революционные потрясения 1848 года, нашедшие свой отклик в крепостной России.
Много полезного Чернышевский вынес от сближения с И. И. Введенским – передовым писателем-словесником, переводчиком Диккенса и Теккерея на русский язык. На вечерах у Введенского собиралась демократическая молодежь, обсуждала литературные новости, но больше всего разбирали проблемы политики, особенно теории французских Социалистов-утопистов Нью-Ланкастера, Роберта Оуэна, Фурье и др.
Перелом, наступивший в политических взглядах, сразу стал сказываться и на других сторонах мировоззрения Чернышевского. Он делает запись в дневнике «Обзор моих понятий» и намечает четыре раздела «Богословие и христианство», «История», «Политика», «Литература».
В этот период развивается интерес Чернышевского к Белинскому. Осенью 23 сентября 1848 года он записал в дневнике о растущем влиянии на него литературных и эстетических взглядов Белинского. В частности, он признается, что из статьи Белинского о Державине он усвоил мнение, что «только жизнь народа, степень его развития определяют значение поэта для человечества».
Наряду с Белинским называл своим учителем А. И. Герцена.
Чернышевский устремляется к изучению философии.
Громадное значение в формировании мировоззрения Чернышевского имела книга Людвига Фейербаха «Сущность христианства».
Развивается у Чернышевского интерес к политической экономии.
Постепенно Чернышевский поднимается на высоту убежденного революционер демократа, поборника социализма.
Перед самым выходом из университета Чернышевский думал о заведении тайного печатного станка и о выпуске манифеста, провозглашавшего свободу. Он хотел обратиться с воззванием к народным массам, чтобы сказать им, что только сила и только они сами через эту силу могут освободиться от тяжелого гнета.
В мае 1850 года Чернышевский оканчивает университет.
Первое время он состоял преподавателем словесности 2-го петербургского кадетского корпуса, а в январе 1851 года получил назначение в саратовскую гимназию.
Чернышевский был увлечен преподавательской деятельностью. С особенным блеском он вел занятия по отечественной истории и словесности, мало заботясь о формальном соблюдении гимназической программы.
Но круг интересов не ограничивался гимназией. Политика увлекала его все больше и больше. Вопросы политики составляли предмет оживленных бесед круга местной интеллигенции, которая окружала Чернышевского.
В начале мая 1853 года Чернышевский вместе с женой Ольгой Сократовной Васильевой уезжает в Петербург с желанием посвятить себя литературе и публицистике. Летом того же года Чернышевский завязывает отношения с журналом «Отечественные записки» и «Современник» и начинает свою литературную деятельность. Наряду с этим не оставляет мысли о получении кафедры в университете. Он сдает экзамен на звание магистра и пишет диссертацию «Эстетические отношения искусства к действительности».
10 мая 1855 года состоялась публичная защита диссертации. Она вылилась в триумф молодого писателя. В ней звучал страстный призыв к свободе мысли и энергичный протест против авторитетов казенной науки.
Диссертация вызвала тревогу в правительских кругах и не была утверждена сразу. Диплом выдали в октябре 1858 года после ухода министра со своего поста. Молодому ученому был закрыт доступ к университетской кафедре.
Решительным моментом в жизни Чернышевского оказалось его сближение с Н. А. Некрасовым, с которым он познакомился в 1854 году. Чернышевский становится постоянным сотрудником «Современника», и быстро заняв в нем руководящее положение, превращает его в трибуну идей революционной демократии. Почти в каждом номере печатаются его статьи: "Очерки гоголевского периода русской литературы», «Детство и отрочество» Л. Толстого, «Стихотворения Н. Огарева», «Не начало ли перемены?», «Лессинг. Его время, его жизнь и деятельность».