Травневий вечір. Зоя Денисівна Пельц, тридцатипятилетняя вдова, одягається перед дзеркалом. До неї в справі приходить голова домкома Аллилуя. Він попереджає Зою про те, що її ухвалили ущільнити — у неї шість кімнат. Після довгих розмов Зоя показує Аллилуе дозвіл на відкриття пошивної майстерні й школи. Додаткова площа — шістнадцять сажнів. Зоя дає Аллилуе хабар, і той говорить, що, бути може, відстоїть і інші кімнати, після чого йде. Входить Павло Федорович Обольянинов, коханець Зої. Він погано себе почуває, і Зоя посилає покоївку Манюшку за морфієм до китайця, що часто його продає Обольянинову. Китаєць Газолін і його помічник Херувим торгують наркотиками. Манюшка велить Газоліну, відомому шахраєві, іти з нею й при Зої розвести морфій у потрібній пропорції — сам у себе він робить жидко. Газолін посилає з нею свого помічника, китайця-красавчика Херувиму. Зоя робить Обольянинову укол, і той оживає. Херувим повідомляє ціну більшу, ніж ціна Газоліну, але Павло дає йому ще й на чай і домовляється з «чесним» китайцем, що він буде щодня приносити морфій. Зоя ж, у свою чергу, наймає його гладити в майстерні. Обрадуваний Херувим іде. Зоя розповідає Павлу про свої плани, Манюшка, уже присвячена в усі дела Зої, іде за пивом і забуває закрити двері, у яку негайно проникає Аметистів, кузен Зої, шулер і шахрай. Він підслухує розмову Зої й Павла про «майстерні», що потрібний адміністратор, і моментально догадується, у чому справа. Прибігає Манюшка, кличе Зою. Та кам’яніє побачивши кузена. Павло залишає їх удвох, і Зоя дивується, що вона сама читала, як його розстріляли в Баку, на що Аметистів запевняє її, що це помилка. Зоя явно не хоче його приймати в себе, але кузен, якому ніде жити, шантажує її почутою розмовою. Зоя, вирішивши, що це доля, дає йому місце адміністратора у своїй справі, прописує в себе й знайомить із Павлом. Той відразу розуміє, який перед ним видатна людина і як він поставить діло
Осінь. Квартира Зої перетворена в майстерню, портрет Маркса на стіні. Швачка шиє на машинці, три дами примірять зшитий одяг, клопоче закрійниця. Коли всі розходяться, залишаються лише Аметистів і Зоя. Вони говорять про якусь красуню Аллі Вадимівні, що потрібна для нічного підприємства. Алла повинна Зої близько 500 рублів, їй потрібні гроші, і Аметистів переконаний, що вона погодиться
Зоя сумнівається. Аметистів наполягає, але отут входить Манюшка й повідомляє про прихід Алли. Аметистів зникає після декількох зроблених Аллі компліментів. Алла, залишившись наодинці із Зоєю, говорить, що їй дуже соромно за несплату боргу й що в неї дуже погано із грошима. Зоя співчуває їй і пропонує роботу. Зоя обіцяє платити Аллі 60 червінців на місяць, анулювати борг і дістати візу, якщо Алла всього чотири місяці буде по вечорах працювати в Зої манекенницею, причому Зоя гарантує, що про це нікому не буде відомо. Алла погоджується почати працювати через три дні, тому що їй потрібні гроші для від’їзду в Париж — там у неї наречений. У знак дружби Зоя дарує їй паризьке плаття, після чого Алла йде. Зоя йде переодягатися, а Аметистів з Манюшкой готуються до приходу Гусака, богатого комерційного директора тресту тугоплавких металів, якому «ательє» зобов’язано своїм існуванням. Аметистів забирає портрет Маркса й вішає картину із зображенням оголеної натури. Під руками Манюшки й Аметистова кімната перетворює. Приходить Павло, що грає по вечорах на роялі (і тяготиться цим), і проходить у кімнату до Зої. Потім — Херувим, що приніс кокаїн для Аметистова, і, поки той нюхає, переодягається в китайське вбрання. По черзі з’являються дами нічного «ательє». Нарешті з’являється Гусак, якого зустрічає роскошно одягнена Зоя. Гусак просить Зою показати йому паризькі моделі, тому що йому потрібний подарунок для улюбленої жінки. Зоя знайомить його з Аметистовим, котрий послу вітань кличе Херувим і замовляє шампанське. Під музику демонструють моделі. Гусак піднесений тим, як поставлено діло
Через три дні приходить Аллилуя, говорить про те, що по ночах у їхню квартиру ходить народ і грає музика, але Аметистів дає йому хабар, і той іде. Після дзвінка Гусака, що сповіщає про свій швидкий прихід, задоволений Аметистів кличе Павла в пивну. Після їхнього відходу Херувим з Манюшкой залишаються одні. Херувим пропонує Манюшке виїхати в Шанхай, обіцяючи дістати багато грошей, та відмовляється, дражнить його (їй подобається Херувим) і говорить, що, може, вийде заміж за інший; китаєць намагається неї зарізати, а потім, відпустивши, повідомляє, що зробив речення. Він тікає на кухню, і отут приходить Газолін — робити речення Манюшке, З кухні прибігає Херувим, китайці сваряться. Рятуючись, Газолін кидається в шафу. Дзвонять у двері. Херувим тікає. Це прийшла комісія з Наркомпроса. Вони всі оглядають, знаходять картину голої жінки й Газоліну в шафі, що розповідає, що в цій квартирі по ночах курять опіум і танцюють, і скаржиться, що його вбиває Херувимка. Комісія випускає Газоліну й іде, завіривши Манюшку, що все впорядке.
Ніч. Всі гості бурхливо веселяться, а в сусідній кімнаті на самоті тужить і говорить сам із собою Гусак. З’являється Зоя. Гусак розповідає їй, що розуміє, яка дрянь його коханка. Зоя заспокоює його. Гусак же знаходить розраду в тім, що всіх сзивает і роздає гроші. Починається показ моделей. Виходить Алла. Гусак у жаху, побачивши… свою коханку! Починається скандал. Гусак повідомляє всім, що його наречена, з якої він живе, заради якої він залишає сім’ю, працює в публічному будинку. Зоя захоплює всіх гостей у зал, залишаючи їх одних. Алла пояснює Гусакові, що не любить його й хоче за кордон. Гусак обзиває її брехухою й повією. Алла тікає. Гусак у розпачі — він любить Аллу. З’являється Херувим, що заспокоює Гусака й раптом ударяє його під лопатку ножем. Гусак умирає. Китаєць саджає Гусака в крісло, дає трубку, кличе Манюшку й забирає гроші. Манюшка в жаху, але Херувим загрожує їй, і вони разом тікають. Аметистів приходить, виявляє труп, все розуміє й ховається, зламавши Зоину скриньку із грошима. Входить Зоя, бачить труп, кличе Павла і йде за грошима, щоб скоріше втекти, але скринька зламана. Вона вистачає за руку Павла й біжить до дверей, але їм перепиняють шлях комісія з Наркомпроса й Газолін. Зоя пояснює, що Гусака вбили китаєць із Аметистовим. П’яні гості вивалюються із залу. Входить Аллилуя; побачивши комісію, у жаху говорить, що давно знав усе про цю темну квартиру, а Зоя кричить, що в нього в кишені десятка, що вона дала йому хабаром, вона знає номер. Усіх забирають. Зоя смутно говорить: «Прощай, прощай, моя квартира!»